Des idées reçues sur la forêt et le bois
en france métropolitaine

Tant qu’ils sont en phase de croissance, les arbres absorbent du carbone grâce à la photosynthèse. La forêt française est un puits de carbone car elle séquestre plus de gaz carbonique qu’elle n’en émet : grâce à une gestion durable et dynamique, les forestiers accompagnent le renouvellement régulier de la forêt. Coupé, le bois d’œuvre constitue un matériau durable qui continue à stocker le gaz carbonique dont l’arbre a eu besoin pour pousser.

Il peut se substituer à des matériaux plus carbonés et le bois énergie constitue une alternative aux énergies fossiles, permettant ainsi de minimiser les émissions de CO2 dans l’atmosphère et de lutter contre le changement climatique.

Le miracle de la photosynthèse
Existe-t-il un matériau qui apparait comme par magie avec de l’air, de l’eau et du soleil ?
Oui, le bois. Aucun autre matériau n’exige aussi peu d’énergie pour sa production. Grâce à la photosynthèse, les arbres sont capables de piéger du CO2 atmosphérique et de le combiner avec de l’eau et les sels minéraux qui se trouvent dans le sol pour construire la matière organique.

Bien au contraire, la surface de la forêt en France métropolitaine a plus que doublé en 200 ans ! Elle couvre aujourd’hui plus de 30 % du territoire. La France est le 4e pays européen en termes de surface forestière, derrière la Finlande, la Suède et l’Espagne. La forêt française s’étend, mais elle devient aussi plus fragile. En effet, avec le réchauffement climatique, les arbres sont plus vulnérables à la sécheresse et aux attaques parasitaires (dépérissements, scolytes...).

Les forestiers, qui veillent à leur croissance et à leur renouvellement, observent quotidiennement ces évolutions et adaptent leur sylviculture en conséquence.

La règlementation en la matière est stricte. Il est interdit de défricher (couper les arbres pour changer la destination du sol) sans demander une autorisation préalable. La demande n’est acceptée qu’en échange de compensation, pouvant être en nature (travaux de boisement par exemple) ou par paiement d’une indemnité.

La surface forestière française a doublé en 200 ans. Elle atteint même 17,6 Millions d’hectares en 2024.

31 % des terres émergées du globe sont recouvertes de forêts au sens large. Cette surface diminue de 0,2 % par an (Organisation pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), 2020).

Les forêts jouent un rôle primordial dans la lutte contre le réchauffement climatique (notamment grâce au puits de carbone qu’elles représentent), mais elles le subissent aussi de plein fouet, avec pour conséquences attaques sanitaires, feux de forêt, dépérissements des arbres... Les mécanismes d’adaptation naturelle des forêts sont en moyenne trop lents, face à la fréquence et l’intensité des aléas climatiques (sécheresse, canicules, gelées tardives...).

Le rôle d’accompagnement des forestiers est donc primordial, il favorise la migration assistée des essences, la régénération (naturelle ou par plantation) et la diversification lorsque cela est possible. L’adaptation au changement climatique passe aussi par une collaboration entre chercheurs et forestiers, des expérimentations nombreuses et un suivi de terrain minutieux sur le long terme.

Évolution de la température moyenne annuelle en France métropolitaine : écart de cette dernière à la moyenne observée sur la période 1961-1990 (11,8 °C).

Chaque année, on ne récolte que 58 % de la matière bois produite par nos forêts. Loin d’être surexploitée, la forêt française peut même parfois souffrir de sous-exploitation.
Ainsi, certaines forêts sont vieillissantes, le bois s’y accumule et elles deviennent plus sensibles aux intempéries et aux maladies et plus propices aux incendies. Au-delà des problèmes de sécurité, c’est le renouvellement de la forêt qui est en jeu. Le phénomène s’accentue avec les effets du changement climatique.

Une gestion active et durable des forêts permet la prévention de ces risques, la pérennisation des surfaces boisées comme la valorisation de ces espaces sur le long terme.

En 2022, on n’a récolté en France que 58 % de la production brute annuelle de la forêt. (Institut National de l’information géographique et forestière - IGN).

La gestion durable est une définition de l’ONU.
« La gestion durable des forêts signifie la gestion et l’utilisation des forêts et des terrains boisés d’une manière et à une intensité telles qu’elles maintiennent leur diversité biologique, leur productivité, leur capacité de régénération, leur vitalité et leur capacité à satisfaire, actuellement et pour le futur, les fonctions écologiques, économiques et sociales pertinentes aux niveaux local, national et mondial, et qu’elles ne causent pas de préjudices à d’autres écosystèmes. »

Le bois fait partie des rares matériaux entièrement naturels sur terre. Par sa capacité à se régénérer naturellement et rapidement (en comparaison aux énergies fossiles), le bois est aussi une ressource renouvelable de premier plan. Tout au long des processus de transformation, la ressource bois peut être valorisée dans sa totalité et pour une grande partie recyclée : il n’y pas de déchet ! En outre, c’est un matériau qui peut répondre aux exigences du circuit-court : être coupé, transformé et utilisé en local.

Le saviez-vous ? Les 3 S de la forêt

Qu’entend-on par « matériau écologique » ? Quatre éléments sont pris en compte : l’énergie utilisée pour la production du matériau, la capacité du produit à réaliser des économies d’énergie au cours de sa vie, sa réutilisation et sa mise en décharge en fin de vie. Un mètre cube de bois en remplacement d’un autre matériau de construction permet d’éviter 1,1 tonne d’émissions de CO2 en moyenne. Ce mètre cube emprisonne de plus 0,9 tonne de CO2.

Le bois énergie (bûches, plaquettes, pellets...) représente un des usages du bois en France, aux côtés du bois d’œuvre (construction, mobilier) et du bois d’industrie (papier, panneau).

Il provient des déchets verts de l’exploitation forestière (branchages, bois blessés ou malades...) et des résidus de la transformation du bois d’œuvre (écorces, sciures, délignures) ou encore des bois usagés. Le bois énergie n’est donc pas une utilisation finale recherchée en sylviculture, il s’agit d’un co-produit incontournable de la sylviculture et de la production forestière de bois d’œuvre.

« Renouvelable » signifie « à nouveau disponible » à l’échelle d’une vie humaine, donc le bois est une énergie renouvelable. Il faut en effet entre 40 et 150 ans à une forêt pour atteindre son âge d’exploitabilité, selon les essences et les conditions de sol et de climat. En revanche, il faut compter 60 millions d’années pour former le pétrole que nous consommons...

L’arbre mature & son utilisation

Avec plus de 190 espèces d’arbres différentes, les forêts françaises abritent 80 % de la biodiversité terrestre de métropole. Mais cet écosystème a bien d’autres rôles et procure d’autres services : environnementaux (purification de l’air, filtration de l’eau, renouvellement des sols, protection contre les risques naturels, stockage et séquestration de carbone...), économiques (production d’une ressource en bois d’œuvre, d’industrie ou pour l’énergie, substitution de matériaux très carbonés et d’énergies fossiles...), et sociaux (espace de loisir et de détente, filière d’emplois non délocalisables...).

L’action de l’Homme est nécessaire pour permettre à la forêt de remplir tous ces rôles dans un juste équilibre. Grâce aux forestiers, la gestion durable des forêts permet de pérenniser cette multifonctionnalité, trop souvent méconnue.

En France, en application du Code forestier, les forêts sont gérées de façon «multifonctionnelles». C’est l’une des spécificités du modèle français, qui signifie que la gestion menée par les forestiers valorise à la fois ses fonctions économiques, sociales et environnementales. L’équilibre à trouver entre ces rôles n’est pas toujours aisé, mais il permet de valoriser tous les services rendus par la forêt.

La forêt est le lieu de vie des ongulés : cerfs, chevreuils, sangliers, chamoix...

Ils participent à la vie de cet écosystème. Mais avec une population multipliée par 10 en 40 ans, l’équilibre a été rompu sur certains territoires. La consommation de fruits forestiers, des jeunes pousses, l’écorçage ou les frottis augmentent et ont un impact trop important sur la forêt qui peine alors à se renouveler. Pour éviter une trop forte pression sur la forêt par le gibier, il est important d’assurer un équilibre forêt-gibier en régulant les populations selon l’impact qu’ils ont sur la forêt. En cas de plans de chasse insuffisants ne permettant pas une bonne régulation, des protections contre le gibier peuvent être utilisées, mais elles sont très coûteuses, partiellement efficaces et ne sont pas naturelles (manchons plastiques, grillages métalliques).

Les plans de chasse encadrent annuellement et par département le nombre d’animaux pouvant être prélevés. Ils sont régis par le Code de l’environnement. S’il s’avère nécessaire de diminuer l’effectif des grands ongulés, le taux de prélèvement prévu dans le cadre du plan de chasse doit être augmenté.

Sources : Réseau Ongulés sauvages. ONCFS/FNC/FDC.

Une forêt n’a pas besoin de l’Homme pour pousser, mais alors son évolution est aléatoire, elle peut devenir inhospitalière, impénétrable, voire dangereuse. En cette période de changement climatique brutal, il y a de gros risques de dépérissement voire de disparition de peuplements forestiers.

Pour être en bonne santé, accueillante et créatrice de valeur, une forêt a besoin d’être gérée de façon responsable. C’est le rôle du sylviculteur, qui privilégie des essences adaptées au sol et au climat, favorise les arbres de qualité et assure le renouvellement de la forêt. Avec le changement climatique, son rôle est d’autant plus incontournable, contre les incendies (nécessité de diminuer la biomasse combustible par des éclaircies, de débroussailler, de régénérer) ou face aux crises sanitaires (identifier les signes de dépérissements, changer et diversifier les essences d’arbres).

Le saviez-vous ?

Les trois-quarts de la forêt française sont privés. Par définition, ces forêts ne sont donc pas un bien commun et seuls les propriétaires en assument la responsabilité. Gérées sur plusieurs générations, les forêts procurent de nombreux bienfaits d’intérêt général qui bénéficient à l’ensemble de la société : production de bois, filtration de l’eau, puits de carbone, havre pour la biodiversité, emplois ruraux et filière industrielle, espace de loisirs...
Par leur engagement, leur passion et leur sens des responsabilités, les propriétaires sont les gardiens de ces espaces.

La France compte 3,5 millions de propriétaires forestiers privés

Souvent ouverte, une forêt a toujours un propriétaire (État, collectivités territoriales ou propriétaire privé). En forêt privée, son accès est soumis à l’autorisation du propriétaire. L’accueil du public en forêt ne s’improvise pas et constitue un vrai défi : sécurisation, aménagement d’espaces de loisirs, préservation des sols et de la biodiversité... Responsable, un propriétaire est libre de fermer les accès à sa forêt et cela s’impose en cas de chantier forestier ou de jour de chasse par exemple.

L’interdiction de pénétrer dans une forêt est généralement la conséquence du non-respect des règles de bonne conduite les plus élémentaires : dépôt d’ordures, abandon de déchets, feux, pollution sonore, baignades dangereuses, détérioration des chemins avec des engins à moteur, dommages à la faune, à la flore ou aux sols...

Les champignons comme les autres produits de la forêts (châtaignes, fleurs, baies...) appartiennent au propriétaire de la forêt où ils poussent. Leur ramassage même pour consommation personnelle n’est pas autorisé, sauf accord particulier passé avec le propriétaire.

Quelques règles de bonne conduite en forêt :

• Ramasser ses déchets
• Rester sur les sentiers pour préserver les habitats naturels de la flore et de la faune sauvages
• N’allumer ni feu, ni barbecue, et ne jeter aucun mégot même aux abords des forêts
• Rester prudents face aux risques de maladies (tiques, insectes ravageurs...)

90 % des feux se déclenchent dans le cadre d’activités humaines, qu’elles soient professionnelles (chantiers de BTP, activités agricoles, forestières...) ou du quotidien (mégots de cigarettes, travaux de jardin, barbecues ou feux de camp...). Si la majorité des départs est due à des imprudences, les feux d’origine criminelle sont souvent les plus dévastateurs car les lieux, les moyens et la météo sont choisis. La gestion forestière permet de limiter les zones d’embroussaillement et le volume de combustible, mais aussi de créer et d’entretenir des équipements de voiries forestières et d’accès à l’eau. Prévenir et former chacun à la culture du risque incendie en forêt est indispensable.

Le changement climatique et les sécheresses et canicules qui en découlent sont des facteurs aggravants des incendies, car le sol, la litière et les végétaux sont déshydratés. Cela augmente l’inflammabilité et la combustibilité des végétaux, ainsi que la propagation du feu.

La propagation est un phénomène de transmission de l’incendie d’un point à un autre. Pour qu’il y ait combustion et propagation d’un feu, il faut qu’il y ait une association de trois facteurs : un combustible (litière et bois mort, herbacées, arbustes, puis houppiers des arbres), un comburant (l’oxygène, dont l’alimentation est favorisée par le vent), et un déclencheur (étincelle ou feu couvant).

Composée à 72 % d’essences feuillues, la forêt de France métropolitaine est la première forêt feuillue d’Europe. Elle est également très diversifiée avec 190 espèces d’arbres. Les peuplements résineux purs sont minoritaires, ils représentent 21 % de la surface forestière. En fonction des sols, du climat, certaines régions concentrent naturellement davantage de résineux (par exemple, les pins maritimes dans les Landes de Gascogne, les épicéas et les sapins en zone montagneuse, etc.). Il est à noter que depuis 1985, la surface forestière de résineux en France a diminué de 9 %.

Le chêne, arbre national
Les chênes - rouvres, pédonculés, pubescents, verts, lièges ou autres espèces plus rares -couvrent 41 % de notre patrimoine forestier, soit près de 5 millions d’hectares. C’est l’essence la plus répandue en France.

87 % des forêts se renouvellent grâce à la régénération naturelle. Des semis se développent à partir des graines provenant d’arbres en place dits « semenciers ». En l’absence de semis, une plantation partielle ou totale permettra de démarrer un nouveau cycle forestier. Le forestier accompagne ces renouvellements grâce à des entretiens qui réduisent la concurrence de la végétation spontanée.

Puis des coupes légères et régulières appelées « éclaircies » permettent d’apporter la lumière nécessaire aux arbres les plus beaux au fur et à mesure de leur croissance.

Le renouvellement de certains espaces boisés se forme aussi par des rejets de souche, c’est le cas des taillis de feuillus.

En France, les forêts plantées représentent 13 % de la surface forestière. 80 % d’entre elles sont faites avec des résineux : Douglas, épicéa, pin laricio et pin maritime. Les feuillus en revanche sont majoritairement renouvelés par régénération naturelle.

Beaucoup de plantations de résineux sont issues de plantations sur des terres agricoles en déprise depuis la seconde partie du 20è siècle. Arrivées aujourd’hui à maturité, la question de leur renouvellement se pose et la
régénération naturelle peut être une option pour certains peuplements, selon leur essence, leur qualité et leur adaptation au climat futur.

De manière générale, les résineux croissent plus vite que les feuillus, avec une meilleure capacité à valoriser des terrains pauvres, ce qui peut être un atout face au changement climatique.

La coupe est un acte fondamental en forêt, destiné à accélérer les processus naturels de concurrence et sénescence, dans un objectif de production de bois de qualité. Il s’agit de procéder à un prélèvement intelligent des arbres pour favoriser leur croissance ou leur renouvellement. Il existe différents types de travaux ou de coupes selon le stade de développement et la configuration des peuplements forestiers : le dépressage (pour en réduire la densité), les éclaircies (pour réduire la concurrence entre les arbres et apporter de la lumière aux arbres d’avenir), la coupe rase (en prévision d’un renouvellement par plantation), les coupes de régénération (pour déclencher et permettre l’installation des semis naturels), les coupes jardinatoires (pour favoriser les arbres d’avenir et conserver un couvert continu), etc.

Les coupes sanitaires peuvent être aussi pratiquées pour récolter les arbres endommagés par les tempêtes, les insectes ravageurs, les sécheresses, les bris de verglas ou de neige, etc. Ces différentes coupes sont également un instrument permettant de façonner certains milieux ou habitats forestiers, tout en améliorant la biodiversité.

Au-delà d’un seuil départemental de surface, généralement fixé à 1 hectare, le Code forestier impose qu’un renouvellement des peuplements forestiers soit assuré dans un délai de 5 ans après une coupe rase, soit par régénération naturelle, soit par plantation.

Focus : 

Futaie régulière, futaie irrégulière, taillis, mélange taillis-futaie, peupleraies, accrus...
Il existe de nombreux types de peuplements forestiers selon les âges, dimensions, densités, essences... d’arbres qui les composent. La sylviculture retenue dépend de l’homogénéité de ces caractéristiques : un peuplement hétérogène en âges et dimensions sera plus facilement géré en futaie irrégulière, par exemple.

En gestion forestière, la coupe rase correspond à la phase de récolte d’arbres d’âges et de dimension sensiblement identiques sur la même parcelle (futaie régulière). Elle est pratiquée depuis des siècles pour permettre l’émergence de futaies régulières aux arbres majestueux. D’un point de vue paysager, pendant quelques mois et jusqu’à la mise en place de la régénération, la coupe rase peut choquer. Pour autant, des semis sont souvent déjà présents, par exemple dans le cas de la régénération naturelle d’une chênaie.

Les reboisements après coupe rase permettent aussi le développement d’une faune et d’une flore importantes, typiques des milieux ouverts et qui n’existaient plus dans la forêt adulte.

Sur la décennie 2010, les coupes rases ont représenté environ 0,4% de la surface forestière de production. Elles sont encadrées par des documents de gestion durable (Plan Simple de Gestion, Code de Bonnes Pratiques Sylvicoles, Règlement Type de Gestion) qui imposent au propriétaire l’obligation de renouveler le peuplement et de remettre la parcelle en l’état. Pour les forêts sans document de gestion, une autorisation administrative est indispensable pour procéder à une coupe rase dès qu’un certain seuil est atteint (0,5 à 4 hectares selon les départements). Dans tous les cas, les propriétaires qui enfreignent la loi s’exposent à de très lourdes sanctions financières.

La France dispose de la 4è plus grande surface boisée d’Europe, et pourtant, elle recourt massivement à l’importation de résineux, pâte à papier et de produits finis (ameublement). La filière forêt-bois est déficitaire de manière chronique, à hauteur de près de 7 milliards d’euros en 2022.

Ce n’est cependant pas une fatalité : la production de bois de qualité, la modernisation de nos scieries et la recherche de nouveaux débouchés laissent espérer des lendemains meilleurs. Par ailleurs, privilégier l’approvisionnement auprès d’acteurs régionaux et encourager les circuits courts au sein de la filière alimenteraient un cercle vertueux : le dynamisme économique du territoire, l’emploi local, la réduction de l’empreinte carbone.

Encadrée par une des règlementations forestières la plus stricte au monde, la France n’est pas menacée de « déforestation ». En revanche, il peut s’agir de « déforestation importée » quand sont importés des bois issus de forêts peu ou pas règlementées. En achetant du bois français, on a la garantie qu’il est issu de forêts gérées durablement.

Le gestionnaire forestier
Conseiller forestier par excellence, le gestionnaire forestier veille au bon renouvellement de la forêt. Sur le terrain au quotidien, il s’assure de la bonne croissance et santé des arbres, détecte les anomalies ou les maladies. En vue d’une production de bois de qualité, il assure un bon apport en lumière aux arbres, grâce à des coupes régulières, tout en respectant les principes de gestion durable de la forêt.